심장은 신체의 모든 장기에 혈액을 보내주는 강력한 펌프와 같습니다. 이러한 심장의 근육이 끊임없이 수축과 확장을 반복하는데 필요한 산소와 영양소를 심장에 공급하는 혈관을 관상동맥이라고 하는데, 이 관상동맥이 동맥경화증으로 인해 좁아지거나 막혀 심장 근육의 혈류공급에 장애가 생기는 질환을 관상동맥질환이라고 합니다. 나이가 들게 됨에 따라 혈관 벽에서의 노화현상과 여러 위험 인자들의 증가로 인해 관상동맥질환의 발병률은 증가하게 됩니다.

관상동맥질환의 대표적인 예로 협심증과 심근경색증이 있습니다.
협심증은 관상동맥에 콜레스테롤과 다른 지방질 등이 쌓여서 혈관이 좁아짐에 따라 심장 근육으로 가는 혈류량이 부족해서 생기는 질환인데, 흔히 앞가슴 한복판의 통증으로 나타납니다.

심근경색은 협심증에서 더 나아가 관상동맥이 완전히 막힘으로써 심장근육이 손상을 입게 되거나 죽게 되어 생기는 질환으로, 협심증과 마찬가지로 가슴에 통증이 나타나지만, 통증이 더 심하고 오래 지속적으로 나타나게 됩니다. 그러나 노인에서는 위의 특징적인 증상 없이 단지 숨이 차거나 심한 기침 등으로 나타날 수도 있습니다.

관상동맥질환을 예방하기 위해서는 흡연, 고혈압, 고지혈증, 비만증, 당뇨병, 운동 결핍 등의 협심증과 심근경색을 일으킬 확률을 높이는 위험인자를 줄이는 것이 중요합니다.

협심증은 안정을 취하는 것이 증상을 가라앉히는 데 중요하고, 혀 밑에 넣는 니트로글리세린이 응급약으로 많이 사용되고 있으며, 또 아스피린을 하루 한번 소아용량 1정씩 복용하면 심근경색의 예방 및 재발에 좋은 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다.

그 외에도 베타차단제, 칼슘길항제 등 많은 종류의 약제들이 개발되어 있는데, 전문의의 처방에 따라 적절히 사용되어야 합니다. 최근에는 풍선이나 금속망으로 혈관을 넓혀주거나 혈관을 수술하는 방법들이 사용될 수 있습니다.

심근경색의 치료는 막힌 심장의 혈관을 개통시켜주는 것인데, 혈전을 녹여주는 약물을 쓰거나, 풍선이나 금속망 같은 기구를 이용하여 막힌 혈관을 뚫어주거나, 막힌 혈관을 수술로 연결해 주는 방법들이 있습니다. 특히 심근경색은 응급상황으로 시간이 질병의 경과와 사망에 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 알아야 합니다.